Юная актриса
Хезер О’Рурк появилась на свет 27 декабря 1975 года в городе Сан-Диего в Калифорнии. Вскоре после её рождения родители развелись и её мать Кэтлин вышла замуж за дальнобойщика Джима Пила. Хезер с мамой, отчимом и старшей сестрой Тэмми жила в трейлерном парке недалеко от Лос-Анджелеса. Обе девочки с юных лет демонстрировали наличие актёрских способностей: Хезер снималась в рекламе игрушек и детской одежды, а Тэмми повезло попасть в подтанцовку мюзикла «Гроши с неба» (Pennies from Heaven).
Кэтлин О’Рурк привезла старшую дочь на съёмки на студию Metro-Goldwyn-Mayer и, пока та была занята, села с Хезер перекусить в местном кафе, где та и попалась на глаза Стивену Спилбергу. Знаменитый режиссёр и продюсер искал на роль в «Полтергейсте» маленькую девочку, которая была бы мечтой любой матери, и в Хезер он увидел идеальное попадание в образ. Хезер настолько понравилась Спилбергу, что он отдал ей предпочтение даже перед своей крестницей Дрю Бэрримор, которую также рассматривали как кандидатуру.
В фильме «Полтергейст» Хезер сыграла Кэрол Энн Фрилинг — девочку, свет души которой привлекает внимание призраков и демонов. Во время съёмок она отличалась похвальным трудолюбием, работая наравне со взрослыми актёрами. Гонорар девочки за три фильма составил порядка 100 тыс. долларов, что позволило её родителям купить собственный дом вместо трейлера, в котором они ютились.
Внезапный финал
В начале 1987 года у О’Рурк стали проявляться симптомы, которые врачи ошибочно сочли проявлениями болезни Крона — заболевания, вызывающего воспаление кишечника. В качестве лечения девочке назначили инъекции кортизона, из-за которых у неё опухли и обвисли щёки (поэтому в третьем «Полтергейсте» Хезер не совсем похожа на себя). Изменения во внешности сильно расстраивали 12-летнюю актрису.
31 января 1988 года у Хезер началась рвота, девочка жаловалась на слабость и провела весь день в постели. Родители решили, что у неё грипп, но утром 1 февраля юная актриса упала в обморок. Кэтлин О’Рурк вызвала «скорую», которая отвезла девочку в больницу. По пути сердце Хезер остановилось, но врачи смогли заставить его снова биться. Из местной больницы актрису вертолётом доставили в специализированный детский госпиталь, где её уже ждали врачи в операционной. К сожалению, во время операции на полости живота сердце девочки снова остановилось, теперь уже навсегда.
Причиной смерти Хезер стал инфаркт миокарда, вызванный септическим шоком вследствие стеноза кишечника. Родители юной актрисы пытались судиться с врачами, которые не смогли вовремя поставить девочке правильный диагноз, но в конечном итоге стороны пришли к мировому соглашению: мать Хезер получила компенсацию, сумма которой не разглашается.
На момент смерти юной звезде, помимо трёх частей «Полтергейста» сыгравшей ещё в 12 телевизионных фильмах и сериалах, едва исполнилось 12 лет.