Рыб, внешне напоминающих морских коньков, выделили в отдельный род после изучения их скелета и генетического кода. Речь идет о редких глубоководных обитателях южного побережья Австралии: их сходство с морскими коньками объясняется конвергентной эволюцией — приспособлением к похожему образу жизни.
Австралийские специалисты объединили виды минотавр, парадоксус и эгида в новый самостоятельный род — аустралихтис. Международная группа исследователей изучила внутреннюю структуру костей с помощью микрокомпьютерной томографии, не препарируя ценные экспонаты.
Трехмерные модели показали, что у этих рыб нет ключевых признаков обычных морских коньков: костного венца на голове и особой защитной клетки вокруг живота. Биологи также успешно расшифровали ДНК одного образца, хранившегося в этаноле, а не в формалине, который разрушает структуру материала. Это подтвердило, что существа занимают отдельное положение на эволюционном древе.
За последние 65 лет биологи обнаружили лишь семь представителей этого рода. Все они случайно попадали в глубоководные тралы в районе Большого Южного рифа — на глубине от 50 до 125 метров. Живых особей пока никто не видел, поэтому род официально отнесен к категории утраченных видов, для поиска которых необходимы специальные экспедиции.