Судьба советских военнопленных в годы Великой Отечественной войны была полна ужаса, но для женщин, носивших форму Красной Армии, путь в плен часто превращался в настоящий кошмар. Согласно воспоминаниям офицера Бруно Шнейдера, немецкие солдаты перед отправкой на фронт получали четкую установку. В отношении женщин-военнослужащих действовал краткий и жестокий приказ: «Расстреливать!».
Многие подразделения вермахта следовали этой директиве буквально. После освобождения оккупированных территорий поисковые группы находили тела женщин-медиков и связисток со следами зверских пыток. Жители деревни Смаглеевка в Воронежской области вспоминали молодую девушку-красноармейца, которую враги, несмотря на тяжелое ранение, раздели догола, подвергли жестоким истязаниям и расстреляли прямо на дороге. Тело погибшей было превращено в кровавое месиво. Аналогичным истязаниям перед казнью подверглась и Зоя Космодемьянская, которую часами держали на морозе практически без одежды.
Для тех, кто не был убит сразу, начинались будни в концлагерях, где проводилась жестокая «сортировка». Слабых и раненых уничтожали, а остальных распределяли на непосильные работы. Женщины в плену становились жертвами массового насилия. Рядовым солдатам вермахта зачастую позволялось безнаказанно издеваться над пленными медсестрами; известны случаи, когда после групповых надругательств выживших женщин просто пристреливали.
В лагерях, таких как Шпалаг №346 под Кременчугом или Шпалаг №337 в Барановичах, надзиратели превращали жизнь узниц в ад. Начальник лагеря Ярош на трибунале в 1967 году свидетельствовал о нечеловеческих условиях: сотни людей набивали в кишащие вшами бараки, держали полуголыми на холоде и убивали за любую слабость. Ежедневно в таких лагерях уничтожали до 700 человек.
Особой жестокостью отличались не только мужчины, но и женщины-комендантши, проявлявшие садистские наклонности. Узницы сталкивались с пытками, которые сложно вообразить. Отсутствие элементарной гигиены приводило к тому, что к ранам и следам истязаний добавлялись гнойные заражения и укусы насекомых. Зная о том, какая участь их ждет, советские женщины-военнослужащие часто предпочитали сражаться до последнего патрона, делая все возможное, чтобы не оказаться в руках врага живыми.